大約在公元前3世紀(jì)出現(xiàn)的蜜蠟可能是今日所見蠟燭的雛形,在西方,有一段時(shí)期,寺院中都養(yǎng)蜂,用來自制蜜蠟,這主要是因?yàn)樘熘鹘陶J(rèn)為蜜蠟是處女受胎的象征,所以便把蜜蠟視為純潔之光,供奉在教堂的祭壇上。從現(xiàn)存文獻(xiàn)看,蜜蠟在我國(guó)產(chǎn)生的時(shí)間大致與西方相同,日本是在奈良時(shí)代(公元710~784年)從我國(guó)傳入這種蠟燭的。蠟燭的普及經(jīng)歷了一個(gè)很長(zhǎng)的歷史時(shí)期,《西京雜記》中記載,漢朝時(shí)南越向高帝進(jìn)貢的貢品當(dāng)中有蠟燭,有說法認(rèn)為當(dāng)時(shí)在寒食節(jié)禁火的時(shí)候君王賞賜給侯爵以上的官員、上品官員以蠟燭,說明當(dāng)時(shí)的蠟燭極為稀少。到了南北朝時(shí)期蠟燭稍微應(yīng)用得普遍了一些,但也主要是在上層社會(huì),而不是一般的百姓家照明用的。唐朝時(shí)也記載了在晉州上貢時(shí)的貢品當(dāng)中有蠟燭,另外唐朝的官員還專門設(shè)置一個(gè)官員來管宮廷蠟燭。宋朝記載有當(dāng)時(shí)和西夏的邊境貿(mào)易中,交易的用品就有蠟燭。蠟燭作為外貿(mào)、對(duì)外交換的一種東西,說明雖然當(dāng)時(shí)用的比較普遍,但還是比較珍貴的。 到了明清以后,蠟燭才漸漸地走入了尋常百姓家,人們?nèi)粘I钪惺褂玫囊脖容^多了,但是一般的燈具,像油燈、火把依然不能和蠟燭同日而語。
和現(xiàn)代蠟燭相比,古代蠟燭有許多不足之處。唐代詩人李商隱有"何當(dāng)共剪西窗燭"的詩句。詩人為什么要剪燭呢?時(shí)蠟燭燭芯是用棉線搓成的,直立在火焰的中心,由于無法燒盡而炭化,所以必須不時(shí)地用剪刀將殘留的燭心末端剪掉。這無疑是一件麻煩的事,1820年,法國(guó)人強(qiáng)巴歇列發(fā)明了三根棉線編成的燭芯,使?fàn)T芯燃燒時(shí)自然松開,末端正好翹到火焰外側(cè),因而可以完全燃燒。
但蠟燭還有待進(jìn)一步完善,它的材料一般是有許多缺點(diǎn)的動(dòng)物油脂,解決這一難題的是米歇爾·歐仁·舍夫勒爾(MicheI Eugene Chevreul)等人。1809年6月至7月間,法國(guó)化學(xué)家米歇爾·歐仁·舍夫勒爾收到一家紡織廠的來信,請(qǐng)他分析、確定他們寄來的一個(gè)軟皂樣品的成份。他拿著這封信思索了很長(zhǎng)時(shí)間,心想:要研究肥皂,看來還得從原料油脂入手。在儀器設(shè)備非常簡(jiǎn)單、樸素的學(xué)校實(shí)驗(yàn),他研究了皂化過程中需要使用的各種油脂。經(jīng)過大量實(shí)驗(yàn),他第一次發(fā)現(xiàn)了這樣的事實(shí):在一切油脂中,不論其來源如何,脂肪酸的含量均占95%,其余的5%則是皂化過程中生成的甘油。通過研究他搞清了皂化過程的本質(zhì),同時(shí)他還有一項(xiàng)重大的發(fā)現(xiàn):當(dāng)時(shí)用油脂做成的蠟燭,由于里面有甘油,燃燒時(shí)火焰帶煙,氣味難聞。若改用硬脂酸做成蠟燭,燃燒時(shí)不僅火焰明亮,而且?guī)缀鯖]有黑煙, 不污染空氣。舍夫勒爾把他的發(fā)現(xiàn)告訴蓋·呂薩克(Joseph LouisGay-Lussac),并建議兩人共同研究如何具體解決這個(gè)問題。他們用強(qiáng)堿把油脂皂化,再把得到的肥皂用鹽酸分解,擔(dān)取出硬脂酸。這是一種白色物質(zhì),手摸著有油膩感,用它制成的蠟燭質(zhì)地很軟,價(jià)錢更加便宜。1825年,舍夫勒爾和蓋·呂薩克獲得了生產(chǎn)石蠟硬脂蠟燭的專利。石蠟硬脂蠟燭的出現(xiàn),在人類照明史上開創(chuàng)了一個(gè)新時(shí)代。后來,有人在北美洲發(fā)現(xiàn)了大油田,于是可從石油中提煉出大量的石蠟,較理想的蠟燭因此在全球得到了普及、推廣。
在古代尚未使用電力的情況下,蠟燭的照明作用尤為重要。但在高科技迅猛發(fā)展的今天,人們?cè)谌粘I钪幸呀?jīng)一般不再使用蠟燭了,蠟燭則更多的被賦予了感情色彩,例如情侶相約、生日晚餐、對(duì)亡靈的悼念、對(duì)未來的祈禱等等,特別是在紀(jì)念日和喜慶的日子里,人們便會(huì)點(diǎn)起蠟燭。另外,蠟燭也常會(huì)作為一種物理或化學(xué)實(shí)驗(yàn)的用品。